「今回の戦闘だが、非常に危険だった事は君も理解しているはずだ。」
アルヴィス総指令である真壁史彦が重たい口調でそう言った。
戦闘後、総士は指令である史彦に呼び出され会議室まで訪れた。
呼び出された理由は他でもない。
先程の戦闘時、一時的であったとしても全統括システムがファフナーを凍結したという事だ。
それに関して史彦は重く受け止めているようだった。
事をあまり大げさにしたくなかった総士は、内心舌打ちをしたい気分だった。
凍結したといっても、ものの数秒だ。適当な理由を付けてあしらうか、無理やりもみ消そうと思っていたのだが・・・。
指令の隣りに立っている女性が、それを見逃してくれなさそうだった。
遠見千鶴は、甲洋が暴走する前の脳の状態や深層心理、変性意識を細かく分析したグラフを用意していた。
半ば呆れ返りながら、渡された資料に眼を通していく。
いつもの事ながら、よくもこんな細かいデータを短時間の間にかき集めてくるものだ。
パイロットの精神的なケアや肉体のメディカルチェック等を細かく管理する千鶴は、
子供の少しの変化も見逃すまいと、いつも必死に目を光らせている。
特に、同化現象による染色体の変化には敏感に反応をみせた。
負い目なのかもしれない。
守るべき子供に敵の因子を植え付け、戦争に送り出しているという・・。
けれど、今パイロット達に必要なのはそんな徹底的な健康管理ではない。
「総士君。戦闘時、春日井君の精神が急激に乱れたわ。」
ここを見て頂戴。と、千鶴はあるグラフを指差す。
グラフは最初安定した横線を引いていたが、ガクンと落ちたかと思えば振りきれてしまうぐらい上下に大きく乱れていた。
（なるほど・・。あの時の心理状態を表しているのか。）
まるでコインを裏返すように変化した甲洋の心を総士は自身の事のように思い出す。
―お前に仲間を殺せるか？―
引き金になったのは、以前自分が言った言葉だった。
総士は戦闘時、パイロット一人一人と脳の一部を繋げ感情や痛覚を共有している。
千鶴は、今回の件も甲洋の心の変化を総士は把握していると考えているのだろう。
（子供を守るため！）彼女の瞳はそれ一色だった。
「総士君！何か知っているのよね？」
その大人げない真剣さは総士には少々鬱陶しい。
子供の前で、大人は簡単に取り乱す。
言わなくても態度で分かる。その必死さは酷く憐れに見えた。
そんな大人たちを見て子供は何かに感づく。馬鹿でも無知でもないのだから・・・。
一言も発せず人形のようにその場に突っ立っていた総士に千鶴と史彦の視線が向けられる。
少し離れた場所には溝口も控えていた。
―――詳しく話す？
今更、一体何を知りたいというのだろうか？
甲洋が幼少からどんな仕打ちを親から受けてきて、その結果できあがった精神が、
一騎に対して激しい嫉妬と憧れになっていたという事。
今、甲洋自身それらを抑制するのに、非常に手を焼いているという事。
なぜ、そうなったのか・・・。それは、彼の安らぎであった少女がこの世からいなくなったからだ。
それは、ただの切っ掛けでしかなかったのかもしれない。
けれど、その深い悲しみと後悔、行き場のない怒りは憧れの対象であった一騎にすべて向けられた。
これが今回の四番機が十一番機を撃とうとした未遂事件の動機である。
また、「味方殺し」と影ながら謳われている事に彼自身が無意識に翻弄されている事だ。
自分は「悪」になるべきなのか・・・、それとも皆に見せていた「善」と貫き通せばいいのか。
甲洋にとって「善」とは限りなく「偽善」に近い。
すべてが偽りであり、何かしら「裏」があると考えている。
そして「悪」になることが、けして自身の堕落には繋がらないという事を知った。
なぜなら「味方を殺した」甲洋を恐れる者はいても、責めたり批判したりするものはいないからだ。
むしろ憧れや、感謝する人間さえいる。
それに戸惑いを覚えながらも、善悪の境界線上にいる感覚に一種の快感を覚え、判断力が鈍ってきているのだ。
そして、もうひとつ。
それは彼の両親だ。ファフナーを乗りこなし前線で戦果をあげる甲洋を両親はこれ以上なく褒め称え自慢をする。
「褒めている」だけだ。けして「愛」してはいない。
子供を本気で愛しているのなら、真っ先に搭乗訓練の内容など聞いては来ない。
もっと敵を倒せ！真壁の息子なんかに負けるな！など言わない。
奇数機への変更願いなど出してはこない。
けれど、それが「愛」なのだと甲洋は信じている。
やっと味わえた親が自分に興味を持ってくれる感覚だ。
いつか途切れてしまうのではないか・・。といつも不安に思いながら、それでも親の期待に応えたいと思っている。
「総士君。隠さずに話してちょうだい！！」
子供の精神は純粋である。故に脆く消滅しやすい。
純粋でいられなくなった子供は、大人になるしかない。
（・・・甲洋。）
真実を告げることは簡単である。
けれど、それは時と場合によってパイロットを守ることには繋がらない。
あの時、甲洋の心の奥底に存在していた想い。
それは千鶴が提出してきた分析なんかでは表せないものだ。
暴走に駆られたのは彼の本心ではない。
ただ、ファフナーの１０個の指輪がそうしてしまっただけだ。
なんのおかしなことはない。ファフナーと一体化している何よりも証ではないか。
いつか、自分は「いなくなる」と感じている一騎。
いつか、自分は「いらなくなる」と怯えている甲洋。
けれどすべてが終わった時、たくさんの道が彼らの前に現れる。
彼らの未来が光で照らされる。そう総士は信じていた。
――その時まで、僕は・・。
（未来ってきっと明るいものだと思うよ、総士。）
ああ、こんな時にどうしてあの人の声が聞こえてくるのだろうか。
総士はそっと記憶の奥底にいる人物の面影を懐かしんだ。
（誰にでも来る。明けない夜はないってよく言うだろう？）
そう言われた日が、遠い昔の事のように感じられる。
まだ、１年も経っていないというのに・・・。
（俺達が必ず守ってみせるから。）
受け継がれた想いが総士の心を強くする。
一騎も甲洋も、今システム内にある全パイロットを守り帰還させる事が自分の使命である。
仮にそれが痛みを伴う手段であったとしても守り抜きたい。
やがて来る「あの日」までは・・。
「ただの一時的な感情の暴走です。」
総士は、千鶴達がどんなに質問を繰り返しても、頑なにそれ以外の事をしゃべろうとはしなかった。
コツコツと性格を表しているかのような機敏な音が、誰もいないアルヴィスの廊下に響き渡る。
時計の秒針のように、狂う事のなく前に進み続けていたそれがふっと消えるように止まった。
総士の行く先を甲洋が塞いだ。
待っていたと言うには、あまりにも酷い顔をしている。まるで決闘でも告げそうな勢いだ。
戦闘は終わったはずなのに、ファフナーから降りてもいまだに自身の中の荒れた感情が消えないらしい。
それが総士には不憫に思えて仕方なかった。
「メディカルチェックは終わったのか？」
それでも、なにも気付かないフリをしていつものように話しかける。
普段なら「うん。総士はこれからデータ集計？大変だよな！戦闘指揮官ってのも」などと笑って答えてくれる。
けれど今日は、射抜くような鋭い視線だけしか返してくれなかった。
苛立ちの中に少しだけ怯えが混ざっている。
パイロットを失格にされるのではないかという恐怖だ。
「終わったのなら、早く帰って―――」
「俺は、ファフナーから降ろされるんだろ？」
そのために指令に呼ばれたんじゃないのか？
らしくない震えた声が総士の言葉を遮った。
「・・・いや、現状維持だ。」
さらりと言えば「は？」と驚いたような声を上げた甲洋は、眼を大きく見開いてひとつ瞬きをする。
そして「げんじょういじ？」とバカにしたように笑った。
ストンと壁に背中を預ける。
「現状維持って、なんだよそれ・・。どういう風の吹き回しだ、総士？」
いつかのパイロット候補生達を問答無用で失格にしたように、総士なら自分をどうとでもできたはずだ。
それくらい容易にできてしまう力と地位が総士にはある。
隔離されたコックピットの中で尋常じゃないほどの「怒り」が伝わってきた。
謹慎か・・それともパイロット失格・・・。
どんな罰が待っているのかと、ファフナーを降りてからずっと嫌な汗をかいていた。
なのに「咎めはない」と総士は言う。
そんな事は絶対にあり得ない。
きっと何か裏があるはずだ。自分をパイロットから外させない企みが・・・。
甲洋は、探る様な目つきで総士を覗きこむ。
「今度は、俺に何をさせようって言うんだ？」
「何も・・。変わらずに四番機のパイロットでいればいい。」
四番機。ぽつりと呟きながら甲洋は視線を落とす。
警戒と解くように、硬くなっていた全身から力が抜けたようにみえた。
安堵の表情をみせようとする甲洋に、すかさず総士は警告する。
「ただし、二度目はないと思え。今度あんな真似をしたら、その時は・・・」
いつもより幾分低い声がでた気がした。
とたん、甲洋の顔が苦虫を噛み潰したようにゆがむ。
「なんで、あいつなんだよ・・・。」
乱暴に吐き捨てられた言葉。
顔を上げた甲洋は、彼らしくない怒りに燃えていた。
「みんなして、一騎！一騎って！あいつを頼って！！」
「頼ってなどいない。あいつの戦闘結果に皆が信頼を置いているだけだ。」
単独でフェストゥムを倒した数。
どんな状況でも、生還してくる強さ。
それくらい一騎の戦闘は、大人たちが唸りを上げるほどズバ抜けたものであった。
カリスマ的・・という言葉が合っているだろうか？
甲洋や他のパイロットが劣っているのではない。一騎はあまりに異常なだけなのだ。
「同じだろ！結局、お前だって一騎さえいればそれでいいんだろ？」
「そんな事は、言っていない。」
「じゃあ、なんでローンドックなんか許してるんだよっ？」
現在はツインドックに戻されたとはいえ、いまだに単独で行動したがる一騎。
あれほど大人達が口をそろえて「禁忌」と告げていたローンドックを、いとも簡単に手に入れたのは一騎の力ではない。
総士が関与していないわけがないのだ。
そういう一騎の「甘え」が、甲洋は嫌いだった。
「あいつだっていつかは潰れる！必ず潰す！！」
あいつさえいなくなれば、俺が優秀なパイロットだってみんな気付く。認めるはずだ。
邪魔なんだよ！一騎が！！俺がファフナーのパイロットであるためには！！
甲洋は、そこまで吐露してやっと言葉を切った。
全身で荒い呼吸を繰り返しながら、心の内を他人に暴露してしまった自分に驚いている様子だった。
そんな甲洋に、ずっと黙っていた総士が静かに告げる。
「お前では、一騎には勝てない。」
それは、一騎に対する自惚れではなく確信だと甲洋は感じた。
紛れもない事実だと総士の瞳がそう告げてくる。
幼い頃から、誰にも切れない信頼関係が２人の中にはあった。
それは、彼らが疎遠になってからも朽ちずにあったもの。
やっぱり、総士も・・・自分を一番には見てくれない。
「潰すのは勝手だが、逆に潰されないように気を付けるんだな・・・。」
それだけ言うと、総士は何事もなかったように甲洋の横を通り過ぎる。
無機質な靴音が段々と遠ざかっていくそれが無性に悔しくて、哀しく感じられた。
もうお前など必要ない。そう言われた気がした。
いらない？
じゃあ、俺は・・・なんの為にここにいるんだ？
ファフナーに乗るために生れてたきたんじゃないのか？
その為に、あの人たちにいままで育てられてきたんだろう？
甲洋は、無意識に総士の背中を追いかけるとその腕を掴み上げて壁に押し付けた。
「くっ・・甲洋！！」
不満の声が上がり引き剥がそうともがかれる。
でもその手を離されたら、もうどこにもいられない気がして、骨が軋むぐらいの力で必死で抑えつけた。
「離せ、一体なんなんだ！！」
苛立った声。
怒られてもいい。殴られても構わない。
けれど、どうか見捨てないでほしい。
「認めろよ・・、俺が・・・・」
最後まで言葉が出てこなくて、泣き出しそうになるのを必死でこらえた。
それでも、一粒零れ落ちたものがあって、項垂れるようにして顔を隠す。
すると、抑えつけた相手から抵抗がなくなっていく。
総士は、少しだけ哀しみを宿した表情で苦しそうに歪む甲洋の頬をそっと撫でた。
「一騎より、優秀だって認めろ、総士・・」
懇願に近かった。
「お前は、十分・・・優秀なパイロットだ。」
いいか。甲洋。
優秀なパイロットであり続けたければ、僕の指示に従っていろ。
「分かったな？」と囁くように告げた総士は、そっと甲洋の唇に自身をそれを押しあてた。
背中にまわされた両腕が、甘く優しく甲洋の背中を撫でてくる。
その心地良さに、甲洋は全身を預けていた。
冲方さんが、何かの本で甲洋を「コントロールされた暴力」と言われていたそうです。
私はその本を読んでないので内容は分からないのですが、聞いた時とても興味深いと思いました。
「コントロールされた」ってところがいいですね！警察犬のイメージをしたのですが・・
つまり勝手な行動はしないということです。
確かに、甲洋はどんなに激怒してても自身は見失わなさそうです。
一瞬見失わってもすぐに取り戻しそうです。
「子供は純粋である。故に脆く消滅しやすい。純粋でなくなった子供は大人になるしかない」
つまり「ロストイノセント＝失われた純粋」って意味。
12_08/10